12月9日消息，據(jù)國外媒體報道，美國國家航空航天局(NASA)的深空探測器OSIRIS-Rex在歷時兩年之后，抵達名為Bennu的目標小行星。目前OSIRIS-Rex距離Bennu小行星20公里，其將對小行星表面進行廣泛測繪，從而找到獲取樣本的最佳地點。

2016年9月，OSIRIS-Rex深空探測器搭乘阿特拉斯V型火箭發(fā)射升空，此后一直在太空中飛馳。其任務(wù)相對簡單：遇到一顆小行星，從其表面挖出一些巖石樣本，然后返回地球?？茖W(xué)家認為，深入研究小行星上的物質(zhì)可以告訴我們45億年前太陽系是如何形成的。

OSIRIS-Rex任務(wù)小組之所以選擇作為Bennu樣本采集地是因為它的組成和軌道。Bennu是一顆碳質(zhì)小行星，意味著它富含碳化合物，碳也是有機生命的基本元素。人們認為，碳質(zhì)小行星自太陽系早期以來相對沒有變化，而Bennu小行星可能含有類似于幫助地球上生命生長的有機化合物。此外，Bennu還被認為是一顆具有潛在危險的小行星，因為它有可能會在22世紀與地球發(fā)生接觸，而OSIRIS-Rex探測器將試圖研究小行星軌道隨時間的變化規(guī)律。

OSIRIS-Rex探測器往返小行星的旅程將要花費7年時間。該探測器于2017年9月飛越地球，利用地球引力改變位置，并將自身置于正確的軌道上。為了在太空中匹配Bennu的速度和軌道，OSIRIS-REx也利用了推進器。美國東部時間12月3日下午12點左右，OSIRIS-REx最后一次點燃推進器到達Bennu，抵達小行星的北極上空。

OSIRIS-REx將在12月31日切入小行星軌道。屆時Bennu將成為有史以來由航天器環(huán)繞的最小太陽系天體。Bennu小行星直徑不足520米，僅略高于帝國大廈的高度。過小的體積使得探測器很難進入軌道，因為小行星沒有足夠的引力將探測器拉向表面。OSIRIS-Rex將定期執(zhí)行航向修正機動，以保持在小行星周圍。它甚至?xí)ㄟ^幾次脫離軌道來全面觀察巖石。

OSIRIS-REx將花費整整一年的時間來確定樣本采集位置。OSIRIS-Rex會利用所攜帶的儀器對小行星表面進行測繪，研究人員選出最佳的候選采樣點。一旦確定最佳位置，OSIRIS-REx將緩慢移動到合適位置，并迅速用采樣儀器“敲擊”小行星，收集到2公斤重的物質(zhì)。隨后探測器將于2021年開始返回地球。最終，這些樣本將于2023年9月降落在猶他州沙漠。